이번 연구는 뇌파 측정을 위한 준비과정이 필요 없는 밴드형 전전두엽(이마) 뇌파 측정 기술만으로도 치매 선별검사지(MMSE) 수준의 치매 위험군 선별이 가능함을 밝힌 최초의 보고이다. 2017~2018년 실시된 지자체 복지사업인 ‘뇌노화지도구축사업’의 검진결과를 분석한 연구이며, 연구논문은 국제학술지 네이처 자매지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’에 7월 18일 게재됐다.
※ MMSE(Mini-Mental State Examination): 설문 방식으로 치매선별에 활용되는 간이 정신상태 검사
치매는 기대수명의 증대와 더불어 매우 가파르게 상승하고 있는 대표적인 퇴행성 신경질환이다. 보건복지부 산하 중앙치매센터에 따르면 작년 우리나라 65세 이상 치매환자는 약 75만 명으로 추정된다. 만 65세 이상 노인의 10명 중 1명이 치매를 앓고 있는 셈이다. 현재까지 개발된 치매 치료제는 증상을 완화·지연시키는 효과가 있지만 완치가 어려워 조기 진단이 매우 중요하다.
현재 치매를 정밀진단하기 위해서는 서울신경심리검사총집(SNSB) 등 2시간이 소요되는 설문도구가 사용되고, 원인질환 분석을 위해 자기공명영상장치(MRI), 양전자방출단층촬영(PET), 뇌척수액(CSF) 등을 추가로 검사한다. 긴 설문시간과 비싼 비용으로 인해 먼저 값싸고 간단한 방법으로 치매 위험군을 선별해 내는 것이 필요하다. 전국 치매안심센터에서는 치매 위험군 선별을 위해 값싸고 빠른 설문도구인 치매선별검사(MMSE)를 활용하고 있다. 하지만 검사 문항들이 단순해서 학습효과로 인해 반복 검사가 어렵다는 단점이 있다.
이에 연구팀은 뇌파를 활용한 치매 진단 방법에 주목했다. 뇌파는 비침습적이고 학습효과가 없으며 인체에 무해하다는 장점이 있다. 그러나 일반적으로 정확한 측정을 위해 번거롭고 긴 준비시간이 필요하며 까다로운 측정 환경, 분석 기술의 복잡함 등으로 인해 임상현장에서는 뇌파를 활용한 치매나 경도인지장애 평가 기술이 시기상조로 인식돼 왔다. 연구팀은 밴드 형태의 전전두엽 뇌파측정 기기를 활용해 이마에 부착된 전극에서 측정된 뇌파 신호를 분석해 인지기능을 평가하고 치매 위험군을 선별해 낼 수 있음을 밝혔다. 약 500명의 고령자를 대상으로 휴지기 전전두엽 뇌파를 5분간 측정해 분석한 결과 MMSE와 높은 상관성을 나타냈다.
즉, 인지기능과 연관성이 알려진 휴지기 뇌파 바이오마커인 MDF, PF, ATR이 모두 MMSE 24점 이하 군에서 급격하게 감소하는 경향을 보여, 낮은 MMSE 점수군에서 뇌파의 세 바이오마커도 통계적으로 유의미하게 작아짐을 확인했다. 연구팀은 MMSE 점수를 예측하는 통계모형도 개발해 치매 선별에 활용될 수 있음을 확인했다.
※ 휴지기 뇌파(Resting-state EEG): 외부 자극이 없는 편안한 휴식상태에서 측정하는 뇌파. 주로 눈을 감은 상태에서 측정을 하는데, 이때는 대뇌피질이 쉬면서 나타나는 고유 진동이 지배적으로 관찰됨.
